Sociedad y medioambiente. Un espacio compartido: La contaminación
Desde que el hombre habita la tierra ha intentado servirse de la naturaleza explotando sus recursos para sus necesidades. Durante miles de años, esto no fue un serio problema puesto que el impacto causado era muy local y reversible.
Pero desde la Revolución Industrial (siglo XIX) que trajo consigo la explotación de los combustibles fósiles, como el petróleo y el carbón o la extracción masiva de recursos mineros, se ha producido un declive acelerado de la calidad del medio ambiente, en muchos casos irreversible.
1.- ¿Qué es la contaminación? ¿De dónde proviene?
Las causas de este declive en la calidad del medio ambiente son principalmente debidas a:
La contaminación es cualquier sustancia o energía que produce daños o perjuicios a bienes de cualquier naturaleza (personas, animales, plantas, etc.)
La contaminación puede tener distintos orígenes, así, distinguiremos entre:
El siguiente esquema resume los distintos tipos de contaminación que hay. Todos ellos los vamos a ir viendo más detenidamente en los apartados siguientes.
Pero desde la Revolución Industrial (siglo XIX) que trajo consigo la explotación de los combustibles fósiles, como el petróleo y el carbón o la extracción masiva de recursos mineros, se ha producido un declive acelerado de la calidad del medio ambiente, en muchos casos irreversible.
1.- ¿Qué es la contaminación? ¿De dónde proviene?
Las causas de este declive en la calidad del medio ambiente son principalmente debidas a:
- El modelo de crecimiento económico: producir, usar, tirar.
- El crecimiento de la población
- El descontrol sobre los daños ecológicos: residuos, vertidos, etc.
La contaminación es cualquier sustancia o energía que produce daños o perjuicios a bienes de cualquier naturaleza (personas, animales, plantas, etc.)
La contaminación puede tener distintos orígenes, así, distinguiremos entre:
- Contaminación de origen natural como por ejemplo, la producida por la emisión de cenizas y gases tóxicos de una erupción volcánica.
- Contaminación de origen artificial, que es toda la producida por la actividad tecnológica humana. Puede afectar al suelo, al agua y al aire, y por tanto, a todos los seres vivos.
El siguiente esquema resume los distintos tipos de contaminación que hay. Todos ellos los vamos a ir viendo más detenidamente en los apartados siguientes.
2.- Contaminación del aire: Contaminación atmosférica
Hablamos de contaminación atmosférica cuando ciertas sustancias (sólidas, liquidas o gaseosas) o formas de energía alcanzan concentraciones elevadas sobre el nivel normal en el aire.
A) Contaminación con sustancias emitidas a la atmósfera
Seguramente habrás visto en tu ciudad o en alguna población cercana un panel electrónico con la información en tiempo real sobre la concentración y el origen de contaminantes atmosféricos en zonas de la ciudad, parecido al que ves en la imagen de la izquierda.
El control de la contaminación atmosférica es muy importante. Muchos países tienen normativas sobre la calidad del aire que fijan los niveles máximos de concentración de contaminantes que garantizan la salud pública.
La mayoría de estas sustancias son óxidos de azufre, nitrógeno, etc., procedentes de:
Los efectos que todas estas sustancias producen pueden ser:
EL EFECTO INVERNADERO
En realidad es un efecto natural que hace que la vida en la tierra sea posible. Ciertos gases de la atmósfera, fundamentalmente vapor de agua y otros que se encuentran en menor cantidad como el metano o el dióxido de carbono, absorben parte del calor que la superficie terrestre refleja del que recibe del sol.
Si estos gases no retuvieran ese calor ¡la Tierra estaría 30 grados más fría y la vida sería imposible! Pero en los últimos años el uso masivo de combustibles fósiles usados en la obtención de energía eléctrica o el transporte, ha aumentado la cantidad de CO2 en la atmósfera, aumentando por tanto el efecto invernadero y la temperatura global del planeta.
Según los científicos, si sigue el ritmo actual de uso de combustibles, tendríamos efectos globales como:
LA LLUVIA ÁCIDA
Se forma cuando se mezclan contaminantes gaseosos como los que hemos visto antes, (óxidos de azufre y nitrógeno) con la luz solar y la humedad, produciendo ácidos que caen a la tierra en forma de lluvia, nieve, o polvo.
La lluvia ácida produce corrosiones a bosques, edificios y metales, y acidificando las aguas de ríos, lagos, etc., lo que supone un grave peligro para las especies que viven en estos medios.
LA DESTRUCCIÓN DE LA CAPA DE OZONO
La atmósfera terrestre se compone de varias capas como pudimos ver en temas anteriores. Encima de la troposfera está la estratosfera.
En el nivel superior de la estratosfera se genera el ozono (O3) que está compuesto de tres moléculas de oxígeno.
El ozono absorbe parte de los potencialmente peligrosos y energéticosrayos ultravioleta (UV) procedentes del sol.
Si la totalidad de esta radiación alcanzara la superficie terrestre, provocaría quemaduras, un aumento de la incidencia del cáncer de piel y dañaría el ecosistema terrestre de muchas maneras.
B) Contaminación con formas de energía
Pero no solo la emisión de sustancias a la atmósfera puede provocar su contaminación. También hay una contaminación atmosférica más sutil, pero igualmente peligrosa: la producida por algunas formas de energía.
Hablamos de contaminación atmosférica cuando ciertas sustancias (sólidas, liquidas o gaseosas) o formas de energía alcanzan concentraciones elevadas sobre el nivel normal en el aire.
A) Contaminación con sustancias emitidas a la atmósfera
Seguramente habrás visto en tu ciudad o en alguna población cercana un panel electrónico con la información en tiempo real sobre la concentración y el origen de contaminantes atmosféricos en zonas de la ciudad, parecido al que ves en la imagen de la izquierda.
El control de la contaminación atmosférica es muy importante. Muchos países tienen normativas sobre la calidad del aire que fijan los niveles máximos de concentración de contaminantes que garantizan la salud pública.
La mayoría de estas sustancias son óxidos de azufre, nitrógeno, etc., procedentes de:
- Combustiones incompletas de combustibles fósiles (gasóleo o gasolina empleados en nuestros vehículos)
- La generación de energía en las centrales térmicas
- Los humos de las incineradoras de basuras
- Las refinerías
- Las industrias químicas
Los efectos que todas estas sustancias producen pueden ser:
- Efectos locales: En áreas con alta concentración de contaminantes atmosféricos se producen nubes de humos o smog que pueden producir problemas respiratorios o enfermedades crónicas.
- Efectos globales en el planeta: Los tres efectos más comunes en nuestro planeta son:
- El aumento del efecto invernadero.
- La lluvia ácida.
- La destrucción de la capa de ozono.
EL EFECTO INVERNADERO
En realidad es un efecto natural que hace que la vida en la tierra sea posible. Ciertos gases de la atmósfera, fundamentalmente vapor de agua y otros que se encuentran en menor cantidad como el metano o el dióxido de carbono, absorben parte del calor que la superficie terrestre refleja del que recibe del sol.
Si estos gases no retuvieran ese calor ¡la Tierra estaría 30 grados más fría y la vida sería imposible! Pero en los últimos años el uso masivo de combustibles fósiles usados en la obtención de energía eléctrica o el transporte, ha aumentado la cantidad de CO2 en la atmósfera, aumentando por tanto el efecto invernadero y la temperatura global del planeta.
Según los científicos, si sigue el ritmo actual de uso de combustibles, tendríamos efectos globales como:
- La fusión del hielo polar
- El aumento de la altura del nivel del mar
- Los cambios locales en los climas.
LA LLUVIA ÁCIDA
Se forma cuando se mezclan contaminantes gaseosos como los que hemos visto antes, (óxidos de azufre y nitrógeno) con la luz solar y la humedad, produciendo ácidos que caen a la tierra en forma de lluvia, nieve, o polvo.
La lluvia ácida produce corrosiones a bosques, edificios y metales, y acidificando las aguas de ríos, lagos, etc., lo que supone un grave peligro para las especies que viven en estos medios.
LA DESTRUCCIÓN DE LA CAPA DE OZONO
La atmósfera terrestre se compone de varias capas como pudimos ver en temas anteriores. Encima de la troposfera está la estratosfera.
En el nivel superior de la estratosfera se genera el ozono (O3) que está compuesto de tres moléculas de oxígeno.
El ozono absorbe parte de los potencialmente peligrosos y energéticosrayos ultravioleta (UV) procedentes del sol.
Si la totalidad de esta radiación alcanzara la superficie terrestre, provocaría quemaduras, un aumento de la incidencia del cáncer de piel y dañaría el ecosistema terrestre de muchas maneras.
B) Contaminación con formas de energía
Pero no solo la emisión de sustancias a la atmósfera puede provocar su contaminación. También hay una contaminación atmosférica más sutil, pero igualmente peligrosa: la producida por algunas formas de energía.
LA CONTAMINACIÓN ACÚSTICA Es producida por el ruido (entendido como sonido excesivo y molesto) provocado por las actividades humanas (tráfico, industrias, locales de ocio, etc.), que produce efectos negativos sobre la salud auditiva, física y mental de las personas. ¿Cómo se puede "luchar" contra este tipo de contaminación:
LA CONTAMINACIÓN LUMÍNICA Es la causada por la iluminación artificial nocturna de las poblaciones, que dificulta la observación del cielo nocturno, sobre todo para los aficionados a la astronomía. La solución pasa por la instalación de farolas con un diseño adecuado para lanzar la iluminación hacia tierra. LA CONTAMINACIÓN ELECTROMAGNÉTICA Aunque científicamente no se considera un tipo de contaminación, se relaciona con la presencia de campos electromagnéticos de alta intensidad, producidos por las líneas eléctricas de alta tensión, transformadores eléctricos, electrodomésticos, teléfonos móviles, etc. y se asocia a determinados trastornos físicos y psíquicos en las personas, e incluso con la aparición de cáncer. |
3.- Contaminación del agua
La Contaminación del aguas es la incorporación al agua, ya sea de ríos, del mar, o de acuíferos, de materias extrañas, que deterioran su calidad, y la hacen inútil para su uso.
Las fuentes de contaminación del agua pueden tener orígenes diversos:
La Contaminación del aguas es la incorporación al agua, ya sea de ríos, del mar, o de acuíferos, de materias extrañas, que deterioran su calidad, y la hacen inútil para su uso.
Las fuentes de contaminación del agua pueden tener orígenes diversos:
Urbano: Principalmente son las aguas residuales de la ciudad, en su mayor parte materia orgánica, que pueden llevar agentes infecciosos y otros residuos. El tratamiento pasa por la depuración completa en las plantas depuradoras de las poblaciones, antes de su vertido a ríos o al mar. Es muy importante depurar el agua residual de las ciudades, porque de no ser así, provocaría olores muy desagradables en las inmediaciones, y se podrían contaminar las playas y los acuíferos subterráneos. |
Industrial
Los contaminantes concretos que se vierten al agua dependen del tipo de industria (refinería, minería, papeleras, etc.). Son producidos fundamentalmente por diversos compuestos químicos como nitratos, detergentes, sustancias radiactivas, crudo de petróleo, etc. y metales pesados, como el mercurio, el arsénico, el cadmio y el plomo, que pueden pasar a la cadena alimenticia y afectar gravemente a la salud humana y animal. Para evitar la peligrosidad de estos vertidos, deben ser tratados y controlados por procesos físicos y químicos previamente en la depuradora de la propia industria. |
Agrícola y ganadero
Los contaminantes son pesticidas, herbicidas, abonos, y diversos materiales orgánicos e inorgánicos, como desechos o purines de granjas de animales. Estos últimos albergan organismos patógenos, nitrógeno, fósforo, y materias consumidoras de oxígeno. Estos residuos se eliminan en tierra por contención, es decir, mediante balsas, por lo que el principal peligro es el de la filtración a aguas subterráneas. Los tratamientos pasan por el uso de cultivos ecológicos en el caso de la agricultura, y el control, unido a tratamientos de depuración físicos, químicos y biológicos, para los residuos animales. |
Térmico
El contaminante del agua en este caso es el calor. Está producida por las centrales térmicas o nucleares que utilizan el agua de ríos, lagos o el mar como refrigerante, produciendo un aumento de la temperatura del agua con el consiguiente peligro para algunas especies, que mueren por falta de oxígeno. La solución pasa por la creación de lagos artificiales, aprovechar el calor residual en calefacciones o utilizar torres de refrigeración. |
4.- Contaminación del suelo
Es la presencia en el suelo de sustancias perjudiciales tanto para el hombre, como para las especies animales y vegetales.
Está producida por los mismos tipos de vertidos que afectan al agua:
Todos ellos son peligrosos porque pueden pasar a la cadena alimenticia humana y animal.
Un caso especialmente grave es la contaminación radiactiva. El origen de esta contaminación está en las centrales nucleares en las que en caso de accidente podría explotar el reactor.
Es la presencia en el suelo de sustancias perjudiciales tanto para el hombre, como para las especies animales y vegetales.
Está producida por los mismos tipos de vertidos que afectan al agua:
- Urbanos como basuras
- Agrícolas como fertilizantes
- Ganaderos como purines
- Industriales como los metales pesados de la minería.
Todos ellos son peligrosos porque pueden pasar a la cadena alimenticia humana y animal.
Un caso especialmente grave es la contaminación radiactiva. El origen de esta contaminación está en las centrales nucleares en las que en caso de accidente podría explotar el reactor.
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